該學派主要拍攝以旁白為主、直接陳述方式的紀錄電影。

約翰·格里爾遜（1898一1972）出生于蘇格蘭的一個教師家庭，父親是一位教師，在當?shù)刈钤鐚㈦娪耙虢逃I(lǐng)域中，而母親在政治觀念上頗為激進，他們是社會主義思想的信奉者，家庭的熏陶使得格里爾遜幼年時便熱衷政治，熟知工人運動。曾獲洛克菲勒獎學金，赴美國學習社會學，在美期間對電影發(fā)生興趣。1920年代回國后說服大英帝國的商品行銷局（類似于我國現(xiàn)在的商業(yè)部）出資拍攝紀錄片，并以《漂網(wǎng)漁船》（1929）一片技驚四座，就此開創(chuàng)“紀錄電影”這一電影的新樣式，被稱為英國的“紀錄電影之父”。此后，他在英國開辦紀錄電影學校，培養(yǎng)出一批紀錄電影制作人才，制作出一批優(yōu)秀的紀錄片，形成一個學派，史稱“英國紀錄電影學派”。

形成于“二戰(zhàn)”以前的格里爾遜式傳統(tǒng)是指直接宣導的一種風格：由約翰·格里爾遜所提倡的直接陳述的方式——影像退后，旁白或解說有效支配影像、占據(jù)主體。它采用一種想當然的權(quán)威人士口吻，發(fā)出不在銀幕上出現(xiàn)的人的有些傲慢的旁白。影像被當作了解說圖示，它傳達的似乎是“上帝的聲音”。格里爾遜式是歷史上第一種發(fā)展得比較完整成功的紀錄片模式。

格里爾遜式的“伴有音樂的解說詞”的直接宣講的敘事策略得益于電影史上一次革命性的技術(shù)進步——1929年有聲片的出現(xiàn)。在他領(lǐng)導下的英國紀錄電影學派的導演們拍攝的《飄網(wǎng)漁船》（1929)、由政府資助的《夜郵》、《錫蘭之歌》（1935）、《住房問題》（1935)、《煤礦工人》（1936）等反映社會問題的影片，大都有人工“打造”的痕跡：為了更好地表現(xiàn)主題，去選擇利于導演立場的材料并對其材料進行重新編輯，即他的“對現(xiàn)實的創(chuàng)造性處理”。

在很長一段時間里，格里爾遜式傳統(tǒng)成了紀錄電影的標準模式。例如蘇聯(lián)的《普通法西斯》（1965)，美國的《我們?yōu)楹味鴳?zhàn)》（1942-1945)，德國、我國也相繼出現(xiàn)了一批這樣的電影。它們都和特定的政治說教有關(guān)，是時代的產(chǎn)物。

目前我國主流媒體在表現(xiàn)一些宏大歷史敘事和重大題材時還常采用這種模式?！岸?zhàn)”后格里爾遜式模式變得不受歡迎，觀眾越來越反感那種無視觀眾思考力和想象力而一味灌輸?shù)闹饔^意識。不過這類影片也有運用得很恰當或有所改進和發(fā)展的，像歷史、人物傳記和探索發(fā)現(xiàn)類的紀錄片，有一個比較客觀的第三人稱旁白，或是導演自述、或是片中主人公及其他人物的獨白，增加了它的親近性和客觀真實感?！妒涞奈拿鳌贰豆蕦m》等就是前些年這類影片中的優(yōu)秀之作。

格里爾遜的主要觀點及啟示意義：

（一）重視紀錄電影的社會教育功能，強調(diào)創(chuàng)作要面對現(xiàn)實，剖析社會問題。

(二）主張把電影直接用于宣傳教育，把電影院作為講壇，為改造社會服務；影院作為講壇，為改造社會服務。

（三）主張“創(chuàng)造性地處理生活場景”，允許使用“搬演”“重構(gòu)”。