1976年，“文革”結(jié)束，社會生活逐漸回到正常的軌道，中國的紀(jì)錄片事業(yè)也開始從其扭曲的生長空間中擺脫極“左”政治的內(nèi)容和表現(xiàn)方式，以較為正常的方式來追回曾經(jīng)被壓抑的生長空間，其題材表現(xiàn)的范圍、思想傾向的多樣性和影片的制作及呈現(xiàn)方式都得到了相當(dāng)?shù)纳煺购歪尫?，加之與迅速發(fā)展的現(xiàn)代傳播媒體的結(jié)合，相對于前一時期的紀(jì)錄片來說，給人以急速生長的感覺。當(dāng)然這一時期的生長仍然帶有上一時期紀(jì)錄片制作方式的鮮明烙印，即其作品與其說是“紀(jì)錄片”，不如說是“專題片”來得確切，其思維和表現(xiàn)方式的整體改變還有待時日，但畢竟已曙光初現(xiàn)。

首先，是紀(jì)錄片題材的范圍和主題思想的傾向性范圍得到了極大的拓展，以前如果不是表現(xiàn)黨、政、軍活動的國家大事或表現(xiàn)革命和戰(zhàn)爭的題材，或如果不是表現(xiàn)革命及其相關(guān)感情，則片子往往很難得到批準(zhǔn)，這一時期則得到了較大的改觀。一些表現(xiàn)歷史文化遺產(chǎn)、地理名勝和藝術(shù)家生平成就的人文、藝術(shù)類紀(jì)錄片得以問世，如《絲綢之路》《話說長江》《唐蕃古道》《哈爾濱的夏天》《雕塑家劉煥章》《路》（表現(xiàn)舞蹈家陳愛蓮的藝術(shù)成就)等等，給人們耳目一新的感覺。另一方面，體現(xiàn)思想領(lǐng)域的開放和探索尺度有所寬容的政論性紀(jì)錄片也開始一展拳腳，高聲縱論，將上一時期的抒情性散文體紀(jì)錄片發(fā)揚(yáng)光大。比如宣傳改革的政論片《迎接挑戰(zhàn)》（1986年），系列文獻(xiàn)紀(jì)錄片《長征，前所未聞的故事》（1987年），探討中國社會發(fā)展道路之得失的政論片《河殤》（1988年）等，都給人帶來一時的興奮和期盼。

其次，是制作方式的現(xiàn)代化和與電視媒體的結(jié)合，使得這一時期的紀(jì)錄片呈現(xiàn)出一種新氣象。新氣象之一是系列性大型紀(jì)錄片迭出，如《絲綢之路》是15集系列，《話說長江》是25集系列，《話說運(yùn)河》是35集系列。這些大型系列紀(jì)錄片的誕生，一方面是制作者們的創(chuàng)作思維和藝術(shù)技巧全面拓展和提升的結(jié)果，如中日合拍的《絲綢之路》突出影片的紀(jì)實逼真性和生動性，將中國古代文化的深廣內(nèi)涵如實而震撼性地展現(xiàn)在觀眾的面前；《話說長江》則將浩瀚的素材以傳統(tǒng)中國敘事藝術(shù)的形式“章回體小說”加以統(tǒng)馭，再輔之以創(chuàng)新性的主持人的運(yùn)用，使得影片豐富的內(nèi)容得以生動而通俗地體現(xiàn)；此外，這些作品還采用精彩畫面摘要提前的編排形式、邊拍攝邊編邊播的播出形式和全程設(shè)置制作方與觀眾交流環(huán)節(jié)的形式，使中國紀(jì)錄片的創(chuàng)作水平達(dá)到了一個新的臺階。另一方面是電視媒體的發(fā)達(dá)，使紀(jì)錄片有了一個從容呈現(xiàn)自身魅力的平臺，而紀(jì)錄片制作和展播緊密與電視媒體結(jié)合，則是現(xiàn)代紀(jì)錄片發(fā)展模式的一個基本特征，它迎合了現(xiàn)代受眾的日常文化生活需要，同時也與現(xiàn)代傳媒的運(yùn)行機(jī)制相適應(yīng)，使紀(jì)錄片不再僅僅是電影的一個種類，而基本上成為電視大家族的一員。下一時期的90年代初，中國傳統(tǒng)電影制片廠紛紛并入電視媒體，如1993年中央新聞紀(jì)錄片廠并入中央電視臺，上?？平屉娪爸破瑥S并入上海電視臺，八一電影制片廠的紀(jì)錄片制作也移交解放軍電視制作中心，等等，便是這一趨勢的具體表現(xiàn)。

第三，是紀(jì)錄片的電視欄目化，這是上述紀(jì)錄片新氣象的另一種相關(guān)表現(xiàn)，中國紀(jì)錄片正是在這一時期完成了從電影形式到電視形式到轉(zhuǎn)換。從20世紀(jì)80年代開始，中國紀(jì)錄片的產(chǎn)量顯著增加，每年有近200部（集)，但卻沒有足夠的渠道播映。于是中央電視臺相繼開設(shè)了《祖國各地》《兄弟民族》《神州風(fēng)采》等短紀(jì)錄片欄目，以供這些作品播出。尤其是70年代末即已設(shè)立的紀(jì)實電視欄目《祖國各地》，以固定的時間和規(guī)范的長度播出風(fēng)光類紀(jì)錄片，不僅培養(yǎng)了觀眾的收視興趣和習(xí)慣，也給紀(jì)錄片制作提供了極好的平臺。1988年開播的《地方臺50分鐘》一年后改為《地方臺30分鐘》，專門播放各地電視臺攝制的優(yōu)秀電視紀(jì)錄片，起到了一個檢閱平臺和人才扶持基地的作用，極大地推動了紀(jì)錄片在中國的發(fā)展，各地電視臺紛紛設(shè)立電視紀(jì)錄片欄目，如《長城內(nèi)外》《嶺南風(fēng)云》《浦江新貌》《錦繡八閩》等等，由此逐步形成中央和地方兩大紀(jì)錄片創(chuàng)作群體，并促成了一大批優(yōu)秀紀(jì)錄片作品的誕生，如《兩個孤兒》獲日本紀(jì)錄片大獎，《半個世紀(jì)的鄉(xiāng)戀》獲國際華語電視周金龍獎，《沙與?！帆@亞廣聯(lián)大獎，《龍脊》和《回家》獲四川國際電視節(jié)金熊獎，等等。

綜上所述，這一時期的紀(jì)錄片創(chuàng)作呈現(xiàn)出一種蓬勃生長的態(tài)勢，既將以往被扭曲的一些發(fā)展枝條扶順，也開始讓新枝芽在新的天地中茁壯成長。其題材范圍和主題范圍突破了單調(diào)的國家大事和革命激情，廣泛涉及歷史、文化、民族、宗教、風(fēng)光和人物等方面，而表現(xiàn)形式則在傳統(tǒng)強(qiáng)調(diào)主體敘事的模式之外，也開始注重紀(jì)實性的記錄方式和多種表現(xiàn)元素，如主持人的運(yùn)用，等等。但畢竟這一時期的中國社會、文化環(huán)境的發(fā)展和變革程度與以往相比變化不大，因此紀(jì)錄片的許多思維方式和表現(xiàn)方式也都有以往習(xí)慣的頑強(qiáng)延續(xù)，諸如主題先行，思想表達(dá)壓倒現(xiàn)實呈現(xiàn)；文學(xué)趣味濃郁，往往以想象粉飾現(xiàn)實的粗糙；而最主要的還是紀(jì)錄片思維模式的“形象化的政論”觀念影響深遠(yuǎn)，使得相當(dāng)多的紀(jì)錄片仍然以解說詞統(tǒng)帥畫面的方式來進(jìn)行敘事，現(xiàn)實的真實很少得到真正的尊重，從而難以擺脫濃厚的宣傳、教育色彩，也不能令觀眾產(chǎn)生由衷的共鳴。這些問題都有待下一個時期的實踐來解決了。